W odróżnieniu od ssaków, ptaki nie rodzą swego potomstwa - składają jaja otoczone twardą skorupką, a następnie wysiadują je, ogrzewając ciepłem własnego ciała, do momentu gdy rozwiną się w nich młode. Embriony piskląt rosną odżywiając się żółtkiem jaja, a w odpowiednim momencie przebijają dziobami skorupę i wychodzą na świat. Większość ptaków składa jaja w gniazdach. Sroki, sójki, drozdy i wiele innych wije gniazda w koronach drzew, z małych gałązek. Ptaki z rodziny gajówek budują gniazda wśród traw. Jaskółki brzegówki kopią norki na piaszczystych wybrzeżach. Rudziki gnieżdżą się w każdym dostępnym zagłębieniu - odpowiadają im szpary w ścianach, dziuple, wypróchniałe pnie.
Po wykluciu się z jaj większość piskląt jest naga i bezbronna; pisklęta szybko się rozwijają, a ich ciała porasta drobne, delikatne pierze - puch. Pozostają w gniazdach, otrzymując pożywienie od rodziców aż do momentu, kiedy nauczą się latać i staną się zdolne do samodzielnego życia.